Im Pazifischen Ozean ist eine riesige Plastikinsel zum natürlichen Lebensraum für 46 wirbellose Tiere geworden

Die in „Nature Ecology and Evolution“ veröffentlichte Studie dokumentiert Küsten- und pelagische Lebensgemeinschaften Hunderte von Kilometern vom Festland entfernt.

Im nördlichen Pazifik wurde eine riesige Plastikinsel entdeckt. Diese kleine Insel entstand durch die Strömungen zwischen Kalifornien und Hawaii. Das Merkwürdigste daran ist, dass auf diesem Atoll Lebensformen entdeckt wurden.

Wie es entstanden ist

Die Ansammlung bildete sich seit den 80er Jahren aufgrund der unaufhörlichen Verschmutzung durch den Menschen und der Wirkung der Meeresströmung namens Subtropischer Nordpazifikwirbel (North Pacific Subtropical Gyre), die eine besondere spiralförmige Bewegung im Uhrzeigersinn aufweist, Das Zentrum dieses Wirbels ist eine relativ stationäre Region des Pazifischen Ozeans, die es schwimmendem Müll ermöglicht, sich in den oberen Schichten der Meeresoberfläche anzusammeln. Diese Ansammlung wird informell mit verschiedenen Namen bezeichnet, darunter „Östliche Müllinsel“ oder „Pazifischer Müllwirbel“. Zu dieser Müllansammlung trug auch das Erdbeben und der Tsunami von Tōhoku im Jahr 2011 bei, die am 11. März 2011 die Ostküste Japans trafen und einen enormen Zustrom von Abfällen in den Ozean verursachten. Dieser schwimmende Müll wurde von den Strömungen getrieben und verteilte sich im Pazifik, wobei er sogar die amerikanische Küste erreichte.

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Die Plastikinsel und ihre Lebensformen

Eine Gruppe von Wissenschaftlern hat etwa105 Plastikteile – darunter Flaschen, Bojen, Kisten, Netze, Seile und Eimer – gesammelt und analysiert, die sich im Laufe der Zeit in diesem Teil des Ozeans angesammelt haben.

Jedes Objekt wurde beschriftet, fotografiert und mit seiner Position markiert, bevor es für eine sorgfältige Untersuchung im Labor beiseite gelegt wurde. Die Studie, die in der Zeitschrift Nature Ecology and Evolution veröffentlicht wurde, hat Licht auf ein Ökosystem geworfen, das aus einem recht ungewöhnlichen Kontext entstanden ist. Am interessantesten war die Entdeckung, dass sich auf diesen Gegenständen eine große Vielfalt an wirbellosen Tieren entwickelt hat, darunter Seepocken, Krabben, Amphipoden, Bryozoen, Hydrozoen und Seeanemonen. Insgesamt wurden 46 verschiedene Arten von Wirbellosen identifiziert, die zu sechs Haupttiergruppen gehören. Von diesen 46 waren 37 Küstenarten und 9 pelagische Arten, was bedeutet, dass etwa 80 % der Artenvielfalt auf den Abfällen von Küstenorganismen stammte. Im Durchschnitt beherbergte jedes Plastikobjekt etwa vier oder fünf Arten von Organismen, wobei Küstenarten etwas häufiger vorkamen als pelagische Arten.

Netze und Seile bildeten tendenziell besonders dichte Gemeinschaften, wahrscheinlich weil ihre zahlreichen Fäden und kleinen Zwischenräume viele Stellen boten, an denen man sich festhalten und verstecken konnte.

Warum sich manche Arten besser anpassen als andere

Um zu verstehen, warum sich manche Arten besser an diese Lebensweise anpassen als andere, untersuchten die Forscher, ob die adulten Exemplare unbeweglich (sessil) blieben oder sich fortbewegen konnten, und erfassten die Ernährungsweisen jeder Art, beispielsweise das Filtern von Partikeln aus dem Wasser, das Abweiden von Oberflächen, die Jagd auf Beute oder die Kombination mehrerer dieser Methoden.

Viele der Küstenarten, die auf Plastik leben, sind in der Lage, sich asexuell zu vermehren, indem sie sich praktisch klonen. Außerdem müssen ihre Larven nicht lange im Wasser treiben. Die Jungtiere könnten auf derselben Oberfläche wie die Erwachsenen heranwachsen. Diese Art von Lebenszyklus passt gut zu einem kleinen, isolierten Plastikfloß, das sich langsam im Wirbel dreht. Interessanterweise hingen die pelagischen Gemeinschaften stark von der Art des Plastikgegenstands ab, während die Küstengemeinschaften eher mit dem Zeitpunkt korrelierten, zu dem der Müll während der Forschungsfahrten gesammelt wurde. Die Forscher verglichen diese Wirbelgemeinschaften anschließend mit früheren Studien zum Müll des Tsunamis von 2011. Viele der Küstenarten, die auf den Plastikabfällen im ozeanischen Wirbel gefunden wurden, waren auch auf den Überresten des japanischen Tsunamis beobachtet worden, die später an den Küsten Nordamerikas und Hawaiis angespült wurden. Die artenreichsten Gruppen waren jedoch nicht exakt identisch, und einige Küstengruppen, wie beispielsweise Weichtiere, kamen im Wirbel deutlich seltener vor.